Qui a peur de Virginia Woolf? est un film de Mike Nichols réalisé en 1966, avec Elizabeth Taylor et Richard Burton.
Martha (Elizabeth Taylor) et George (Richard Burton) rentrent d'une soirée arrosée chez le père de Martha, doyen de l'université dans laquelle exerce George. Malgré l'heure tardive ils s'apprêtent à recevoir un couple formé par un jeune professeur de biologie et son épouse. A mesure que les verres se vident Martha et George se montrent de plus en plus cyniques et commencent à s'humilier mutuellement devant les deux invités.
Le film est adapté de la pièce éponyme dont le titre (Who's afraid of Virginia Woolf? en anglais) se veut un écho à la chanson des trois petits cochons "Who's afraid of the big bad wolf?". Cette pièce avait connu un très grand succès avant d'être adaptée par Mike Nichols. A la sortie du film le couple à l'écran formait également un couple à la ville. Tout comme dans le film, il traversait à cette époque une relation plus que tumultueuse. Nichols se serait servi de cette tension entre le couple pour la faire passer à l'écran. Par ailleurs les deux acteurs sont très à l'aise dans ces rôles tourmentés, que ce soit La Nuit de l'iguane pour Burton ou Soudain l'été dernier pour Taylor. Celle-ci aurait accepté de prendre 10 kilos pour les besoins du film. A noter, Qui a peur de Virginia Woolf? marque la quatrième participation du couple à l'écran après Hôtel international, Cléopâtre, puis Le Chevalier des sables.
Nominé huit fois aux Oscars en 1967 le film en remporta tout de même cinq dont celui de la meilleure actrice pour Elizabeth Taylor. Richard Burton aurait néanmoins largement mérité d'en recevoir un pour sa prestation. Avec Qui a peur de Virginia Woolf? Mike Nichols signe son premier long-métrage mais ne s'est pas arrêté en si bon chemin puisqu'il réalise l'année suivante l'excellent film Le Lauréat avec Dustin Hoffman. Le scénariste du film n'est pas non plus tout à fait un amateur: il s'agit d'Ernest Lehman, connu pour être l'auteur du scénario de La Mort aux trousses , un des classiques d'Alfred Hitchcock.
Psychodrame assez violent, ce huis clos infernal fait jaillir deux heures d'échanges crus mettant en scène les déballages conjugaux d'un médiocre professeur d'histoire (Burton) et d'une virago hystérico-alcoolique (Taylor). Cette histoire d'une névrose partagée -qui plus est en couple- offre un scénario construit sur un mode progressif créant une tension de plus en plus vive entre les personnages, dont la seule préoccupation semble être de s'humilier. C'est magistralement exécuté puisque le malaise s'installe dès les premières minutes et ne fait que croître pendant 2h. Si le ressort dramatique est assez simple il n'en demeure pas moins efficace: jusqu'où s'enfoncera le couple dans son jeu malsain et destructeur? Comme pour tout jeu certaines règles semblent imposées aux participants (cf. l'enfant, au centre du film) sans qu'on en connaisse la teneur ni les limites. La tension est donc maximale pour le spectateur. Cette lutte à mort d'un couple déchiré fonctionne surtout grâce aux témoins qui assistent, bêtement impuissants, au pugilat qu'on leur impose ; la cruauté et le sadisme de Martha et George semblent décuplés par la présence du jeune couple idéalisé qui ne doute pas encore de son amour mais dont on sent bien qu'il s'interrogera bientôt sur la perspective de vieillir à deux. Celui-ci se révèle en effet peu à peu victime consentante du "jeu" en s'enfonçant à son tour dans le ressentiment (cf. notamment scène de la grossesse).
Cette oeuvre abrupte et suffocante n'a pas son pareil pour mettre mal à l'aise le spectateur-voyeur complice de ce déploiement de sadisme d'une grande noirceur mais dont il faut bien avouer qu'il est assez jouissif. Film d'excellente facture épatamment servi par le duo Burton/Taylor. Who's afraid of Virginia Woolf? - I am, George.
Note: 17/20